Несмотря на то, что организованные формы женское движение за социальное и правовое равноправие принимает только в начале ХХ столетия, идеи о необходимости расширения прав женщин в обществе обнаруживаются задолго до этого времени. Одну из первых попыток переосмыслить собственное положение и роль в обществе женщины предприняли еще в Средние века. Так, в 1504 году итальянка Кристина де Пизан подготовила «Книгу о женском городе», в которой она утверждала, что женщины имеют такое же право на образование и участие в политической жизни, как и мужчины. Однако на тот период идея социального и правового равенства мужчин и женщин не получила широкого развития.

В эпоху Нового времени борьба женщин за свои права развивалась в русле общей революционной борьбы трудящихся против феодализма и капитализма. Во время буржуазной революции (1789-1794 гг.) во Франции возникли многочисленные женские клубы и организации. Парижские женщины организовали марш на Версаль и потребовали от властей предоставления избирательного права.

В 1791 году лидер женского движения Франции, писательница Олимпия де Гуж опубликовала «Декларацию прав женщины и гражданки». В данном документе утверждалось, что игнорирование прав женщин, тирания сильного пола являются причиной нравственного разложения общества, что женщина рождена свободной и ее права не отличаются от прав мужчин. Однако революционное правительство Франции не поддержало идею мужского и женского равноправия. Олимпия де Гуж была обвинена в пособничестве роялистам и в 1793 году была казнена как враг революции и как женщина, «забывшая о достоинствах своего пола». Равные избирательные права с мужчинами француженкам буржуазной революцией предоставлены не были.

В конце XVIII – начале XIX столетия женское движение испытывало острую нужду в идейном подспорье, в глубоком теоретическом обосновании, которое помогло бы ему противостоять гнету традиционной морали и добиваться перемен в буржуазном законодательстве. Задача была сложной, так как основная масса идеологов - философов, историков, социологов была совершенно убеждена в гражданской неполноценности и несостоятельности женщин. Даже великий философ-энциклопедист Жан-Жак Руссо, был убежден, что женщины от природы не способны быть гражданами.

Одним из первых мыслителей, выступивших в защиту социальных прав женщин, был французский философ Ж.А. Кондорсе. Он исходил из того, что женщины, так же как и мужчины, одарены разумом и нравственными идеями и потому должны иметь те же права, как и мужчины. Кондорсе потребовал для женщин активного и пассивного избирательного права. По мнению философа, провозглашенный французской революцией принцип равенства был попран, так как половина рода человеческого была лишена права принимать участие в законодательстве. В работе «О даровании женщинам гражданских прав» он утверждал: «Или вообще не существует врожденных человеческих прав, или каждый человек, независимо от пола, религии, расы, имеет одинаковые права».

Схожие с Кондросе взгляды на проблему женского равноправия выражал прусский писатель Теодор Готтлиб фон Гиппель. В книге «Об улучшении статуса женщин» (1792 г.) он призывал к политическому полноправию женщин. От участия женщин в государственном управлении Гиппель ожидал больших результатов, считая, что «в этом случае было бы меньше тиранов и расточительства сил подданных».

Значительный вклад в развитие гражданских прав женщин внесли мыслители конца XVIII - начала XIX столетия: Д.Бентам, Г.Спенсер, Дж. Стюарт Милль, Ш.Фурье, А. де Сен-Симон и другие. Особую роль в обоснование общественной значимости движения за женское равноправие сыграли в XIX веке К.Маркс и Ф.Энгельс. Основные подходы по данному вопросу изложены в знаменитой работе Ф. Энгельса «Происхождение семьи, частной собственности и государства». Так, Ф.Энгельс связывал подчинение женщины мужчине с процессами формирования частной собственности, общественных классов и семьи. По его мнению, неравенство женщины проистекало из несправедливого разделения труда в патриархальной семье, при котором жена и дети фактически являются рабами мужа и отца. Поэтому любая форма традиционной семьи автоматически воспроизводит отношения господства-подчинения. Основатели марксизма доказывали, что промышленная революция нанесла непоправимый удар по такой семье. Наемный женский труд, каким бы тяжелым он не был, создает экономические предпосылки для независимости и самостоятельности работающих женщин. А это разрушает основы старой семьи и традиционных семейных отношений, обрекавших женщин на подневольное существование.

Кроме того, подчеркивали классики марксизма, положение женщин – наемных тружениц – есть положение классовое. Они принадлежат к классу пролетариев. Поэтому задача их освобождения от социального неравенства совпадает с задачей освобождения пролетариата. Уничтожение любых форм эксплуатации и угнетения – общая цель пролетариев и женщин. Только в обществе, свободном от эксплуатации и угнетения, возможны равноправные отношения между мужчинами и женщинами.

 Взгляды К. Маркса и Ф.Энгельса оказали сильное влияние на женское движение и способствовали возникновению женских социалистических союзов и профессиональных организаций. Эти объединения сыграли видную роль в международном революционном движении. Во второй половине XIX века ряд рабочих организаций женщин примкнул к I Интернационалу. Под влиянием этой международной коммунистической организации находилось и Международное женское профсоюзное товарищество мануфактурных, промышленных и кустарных рабочих.

 Важными вехами в развитии рабочего женского движения были Международные конференции женщин-социалисток. Первая Международная женская социалистическая конференция, на которой присутствовали 58 женщин из 15 стран, состоялась в 1907 году в Штутгарте. Участницы этой конференции приняли резолюцию о борьбе за всеобщее и равное избирательное право для обоих полов. Для координации текущей работы было принято решение о создании Международного женского секретариата во главе с Кларой Цеткин.

На второй Международной социалистической женской конференции (1910 г., Копенгаген) по предложению Клары Цеткин было принято решение о ежегодном праздновании «Дня борьбы за права женщин». Впервые это день отметили в 1911 в Германии, Австрии, Швейцарии и Дании. В России первое празднование Международного женского дня состоялось в 1913 году.

До 1914 этот праздник отмечался в разных странах в различные числа марта. Традиция празднования Международного женского дня 8 марта стала укрепляться повсеместно после того, как в 1914 году женщины Австрии, Венгрии, Германии, Нидерландов, России, США, Швейцарии и других стран отметили его именно в этот день.

23 февраля (8 марта) 1917 года трудящиеся Петрограда по призыву Петербургского комитета большевиков отметили Международный женский день политическими митингами и демонстрациями. Они стали заметной вехой в развитии массового движения и важным событием Февральской буржуазно-демократической революции в России.

 В СССР и других социалистических государствах Международный женский день проводится под знаком мобилизации женщин, освобожденных от социального гнёта и получивших равные права с мужчинами на активную деятельность во всех областях хозяйственной, общественно-политической и культурной жизни. Женщины социалистических стран подводили в этот  день итоги своего участия в коммунистическом и социалистическом строительстве.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 8 мая 1965 года Международный женский день 8 марта был объявлен в Советском Союзе нерабочим днём «в ознаменование выдающихся заслуг советских женщин в коммунистическом строительстве, в защите Родины в годы Великой Отечественной войны, их героизма и самоотверженности на фронте и в тылу, а также отмечая большой вклад женщин в укрепление дружбы между народами и борьбу за мир».

В 1977 году Организация Объединенных Наций (ООН) приняла резолюцию 32/142, в которой предложила государствам объявить 8 марта Днем борьбы за права женщин и международный мир. Это решение было принято в связи с Международным годом женщин (1975 год) и Международным десятилетием женщин ООН (1976-1985 годы), которые были провозглашены Ассамблеей ООН.

В настоящее время 8 марта является выходным днем в республиках бывшего СССР, а также в Анголе, Буркина-Фасо, Гвинее-Бисау, Камбодже, Китае, Конго (там праздник не «международных», а конголезских женщин), Лаосе, Македонии, Монголии, Непале, Северной Корее и Уганде. В Сирии 8 марта отмечают День Революции, а в Либерии – День памяти павших. Помимо этих государств Международный женский день широко отмечается в странах Европы и Америки.